1982年在影片《預備警官》中飾警校學員姚蘭蘭，開始走上銀幕，表演獲得了成功。
1984年在著名導演吳天明執導的影片《人生（1984）》中飾女主角劉巧珍，吳玉芳在影片中的表演質樸準確，細膩深沉，很好地刻畫了人物形象，博得了觀眾好評。而吳玉芳因該片獲得第八屆《大眾電影》百花獎最佳女演員獎 。
1985年吳玉芳考入北京電影學院表演進修班學習，系統地掌握表演理論及表演技巧。
1987年在影片《古堡小夜曲》中飾演冷漠，高傲而又美麗的少女盛勤，表演上有了新的探索，具有一定深度 。
1988年在喜劇片《合同夫妻》中飾演能干，倔強的惠妹，顯示了自己在喜劇方面的表演才華。二十世紀八十年代末期，吳玉芳和享譽國際體壇的“乒乓王子”江嘉良結為伉儷，婚后二人一同出國深造 。
1999年，在影片《女人的天空》的飾演汪明慧，合作演員巫剛、高蓓蓓。同年，與周里京合作，在電視劇《黃河人》中飾演夏茯苓一角 。
2000年，在電視劇《紅色康乃馨》飾演華工一角，合作演員奚美娟、李強、劉蓓 。
2001年，出演電視劇《一路追擊》中瑞纓 。同年，出演電視劇《涉外保姆》，該劇講述上海涉外家政服務中下崗女工故事，吳玉芳飾演金巧云，本劇塑造了一組自尊、自立、自強不息的下崗女工形象，她們以積極健康的心態、強烈進取的意識，在用勤勞的雙手創造美好生活的同時，也融入時代的潮流，開始與世界對話，重新找到自己的人生價值 。
2002年，出演了三部電視劇《黑水》、《黑金》、《離婚女子驛站》，在劇中分別飾演汪一梅、劉英、梁雅妮。
2003年，出演電視劇《醉拳》，飾演梁明珠；同年，出演電視劇《我是有情人》，飾演藍繡；同年，出演電視劇《冰山下的來客》，飾演茹青青。
2007年，搭檔奚美娟、陶虹、王志飛出演電視劇《保姆》中的朱楊美麗一角 。同年，與馬躍、張國慶一起出演電視劇《生死英雄》，飾演魏小榮 。
2009年，出演電視劇《蝸居》 ，飾演徐麗，搭檔張嘉譯、李念、文章等，該劇在各地播出均獲得收視冠軍。同年，在電視劇《重生門》中飾演大太太 。同年，主演根據黃步千的小說《濠河人家》改編的電視電影《濠河邊上的女人》。
2010年，出演電視劇《八千里路》 。
2011年，在電視劇《紅娘子》中飾演大太太 。同年，在電視劇《愛的契約》中飾演錢母。同年，在電視劇《下一個奇跡》中飾演梁母 。同年，還在電影《傾城之淚》中飾演秦師傅，合作演員為李治廷、周冬雨、竇驍、陳喬恩等。
2012年，與胡可、沙溢、王一楠一同出演電視劇《孩奴》 ，飾演項母一角 。同年，在電視劇《那樣芬芳》飾演張慧中 。同年，在電視劇《淚灑女人花》中出演秋香一角 。同年，出演電視劇《麻辣女友的幸福時光》梁英一角 。
2013年，吳玉芳一共出演了五部電視劇。分別是：《愛閃亮》中陳玉 ；《幸福相依》中周云英，與斯琴高娃母女情深 ；《戀戀不忘》中厲芷寧一角 ；《紅酒俏佳人》中趙母 ；《甜蜜都市》中劉敏 。
2014年，參演由著名導演楊亞洲執導的都市溫情劇《嘿，老頭》，吳玉芳應楊導之邀客串劇中李小花一角 。同年，在青春巨制《長大》中演繹一回小市民本色暴露無遺的清高女教授葉嵐英 。6月，在成都拍攝電視劇《大愛無垠》（又名《高墻花》），飾演女市長陳文娟。7月，拍攝電視劇《許愿清單》，飾演家龍媽媽吳玉娟。同年，還拍攝了新農村題材電視劇《守婚》 及劉新導演的電視劇《婚戰》。
2018年，參演余丁執導的電視劇《激蕩》 ，飾演陳建媽媽。同年，在電視劇《悲傷逆流成河》中飾演齊銘媽媽李宛心 。同年，出演在CCTV1黃金檔中播出的電視劇《遠方的家》，飾演嫂子周桂云 。
2019年8月16日，參演的電影《送我上青云》上映，在片中飾演“梁美枝” 。
2020年2月21日，參演的都市劇《安家》播出 。同年，在電視劇《流金歲月》中飾演蔣太太 。
2021年3月1日，參演的電視劇《愛的理想生活》播出 。4月11日，參演的電視劇《小舍得》播出 。同年，參演的電視劇《生活家》播出，在其中飾演葉妻。
2022年1月24日，主演的喜劇《冬奧一家人》在咪咕視頻播出 。
2022年2月11日晚，吳玉芳演繹的《冬奧一家人》將登陸江西衛視黃金檔，隨后也將在北京衛視播出。
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