1987年，參演個人首部電影《窈窕淑女》（《はいからさんが通る》），從而正式以演員身份進入演藝圈。1990年，與葉蘊儀、李麗珍等人合作出演香港冒險動作片《阿修羅》，他在其中飾演遂派出徒弟吉祥果。
1993年，在舞臺劇《熱海殺人事件》中飾演了一位雙性戀警官，由此逐漸拓寬了自己的戲路。1994年，主演渡邊武執導的動作片《受詛咒的手槍》，他在片中飾演被怒火控制成殺人魔的土井士郎，并獲得第4屆日本電影專業大獎的特別獎。1995年，參演大河劇《八代將軍吉宗》，他在劇中飾演有才能的老中松平乘邑。
2000年1月28日，由馬楚成執導的喜劇動作片《東京攻略》在香港上映，阿部寬在片中飾演黑幫頭目伊藤武俠；7月7日，與仲間由紀惠合作主演的懸疑推理喜劇《圈套》首播，該系列共有三部電視劇、三集特別篇及四部電影，阿部寬在其中飾演自大而又膽小的物理學家上田次郎，并憑借該系列作品受到廣泛關注，他的戲路也進一步得到拓展。
2001年1月8日，由木村拓哉主演的職業劇《律政英雄》播出，阿部寬在劇中飾演刑事部主任檢察官芝山貢。2003年1月26日，主演的劇情片《艷之夜》上映，他在片中飾演拋家舍業的中年男子松生春二。
2004年8月7日，與橋本麗香、淺野忠信合作出演的懸疑喜劇片《殺妻總動員》上映，他在片中飾演人氣催眠師青山。2005年7月8日，在校園勵志劇《龍櫻》中飾演熱血教師櫻木建二，并憑借該劇獲得第46屆日劇學院賞最佳男主角獎；7月16日，參演的恐怖片《姑獲鳥之夏》上映，他在片中飾演私家偵探榎。
2006年7月4日，在愛情喜劇《不能結婚的男人》中擔任男主角，飾演工作能力極強以及生活品位頗高，但卻因怪僻的性格而不太合群的室內設計師桑野信介。
2007年2月10日，在喜劇片《重返泡沫時代》中擔任男主角，飾演財政部政策研究室的高級研究員下川路功；同年，與中谷美紀合作主演的喜劇片《自虐之詩》上映，兩人在片中飾演夫妻。
2008年2月9日，與竹內結子合作出演的懸疑喜劇片《巴提斯達團隊的光榮》上映，他在片中飾演醫療事故的調查員白鳥圭輔；5月12日，參演的政治劇《變革》（《CHANGE》）播出，阿部寬在其中飾演選舉策劃人韭澤勝利，并憑借該劇提名第57屆日劇學院賞最佳男配角；6月28日，由是枝裕和執導的家庭片《步伐不停》上映，阿部寬在片中飾演繪畫修復師良多；11月29日，主演的劇情片《青鳥》上映，他在其中飾演患有口吃的中學外聘老師村內；同年，憑借電影《步伐不?！泛汀肚帏B》獲得第63屆日本每日映畫大獎最佳男主角獎。
2009年，與本木雅弘共同主演歷史劇《坂上之云》，該劇從2009年11月29日開始間斷性播放，持續放映三年，阿部寬在其中飾演陸軍軍人，秋山真之的哥哥秋山好古；同年，在家庭倫理劇《白色之春》中飾演落魄中年男子佐倉春男，并憑借該劇獲得第61屆日劇學院賞最佳男主角獎。
2010年4月18日，在推理劇《新參者》中擔任男主角，飾演擁有敏銳觀察力的刑警加賀恭一郎；同年，與西島秀俊攜手出演法國劇情片《記憶角落》（《MemoriesCorner》），阿部在片中飾演阪神大地震災后重建住宅區的受災居民石田。
2011年，6月11日，參演的家庭片《奇跡》上映；之后，與堀北真希和合作主演的劇情片《幸福的黃手帕》上映，其飾演普通工人勇作。
2012年，1月28日，主演的懸疑犯罪片《劇場版新參者：麒麟之翼》上映；4月28日，主演的科幻喜劇片《羅馬浴場》上映，他在片中飾演古羅馬五賢帝時期的浴場設計師路西斯·慕德斯特，該片最終取得60億日元票房，而阿部寬則憑借該片獲得第36屆日本電影學院獎最佳男主角獎、第55屆日本電影藍絲帶獎最佳男主角獎；隨后，在蜷川幸雄導演的話劇《辛白林》中擔任男主角，飾演不列顛的國王辛白林，該劇本改編自莎士比亞的喜劇《辛白林》，于5月29日至6月2日在倫敦公演，這也是阿部寬的海外舞臺初次亮相；10月9日，主演的家庭情感劇《回我的家》首播，在劇中飾演廣告公司的主管井良多；同年，在主演的懸疑片《烏鴉的拇指》中飾演有著豐富經驗的職業欺詐師武澤竹夫。
2014年，1月2日，主演的懸疑劇《沉睡的森林》播出，該劇是電視劇《新參者》系列的第2部特別劇集；同年，在科幻喜劇片《羅馬浴場2》中繼續飾演男主角路西斯·慕德斯特；9月20日，參演的古裝片《石榴坡的復仇》上映。
2015年，4月11日，與動漫《海賊王》角色“路飛”夢幻共演，一同現身于懸疑劇《世界奇妙物語25周年春季特別篇》之《橡膠男》中；10月18日，主演的勵志劇《下町火箭》首播，其在劇中飾演工作充滿激情帶領職員奮斗的佃航平社長。
2016年1月5日，憑借電視劇《下町火箭》獲得第87屆日劇學院獎最佳男主角獎；3月12日，主演的劇情片《珠峰：眾神的山嶺》上映，他在片中飾演傳奇的登山名家羽生丈二；之后，在是枝裕和執導的家庭片《比海更深》中擔任男主角，飾演邋遢潦倒的中年大叔筱田良多；10月22日，由他主演的推理劇《Sniffer嗅覺搜查官》首播，在劇中飾演擁有敏銳嗅覺能力的岡信一郎；11月26日，在主演的懸疑片《疾風回旋曲》中飾演主任研究員栗林和幸；同年，他還參演了陳凱歌執導的古裝奇幻片《妖貓傳》，在其中飾演遣唐使阿倍仲麻呂（晁衡），該片于2017年12月22日在中國上映。
2017年，1月28日，與天海佑希合作主演的家庭喜劇片《戀妻家宮本》上映，阿部寬在片中飾演面臨中年離婚危機的中學老師宮本陽平；6月3日，參演的劇情片《海邊的李爾》上映，其在片中飾演男主角仲代達矢的女婿。
2018年，1月27日，與松島菜菜子合作共演懸疑片《祈禱落幕時》上映，該作品是《新參者》系列的完結篇，阿部在片中繼續扮演主人公加賀恭一郎；5月18日，主演古裝喜劇片《除蚤武士》上映，在片中飾演一名除貓蚤師小林寬之進。10月主演《下町火箭》續集。
2019年，主演的日劇《結不了婚的男人》續集，10月在富士電視臺周二21點檔播出。
2021年4月，主演由福澤克雄執導，TBS出品的電視劇《龍櫻2》。
2022年1月，主演的TBS懸疑劇《DCU》開播，在片中飾演DCU第一部隊隊長新名正義。
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