1955年6月15日，出生于河北石家莊一個軍官家庭。1961年，隨父母遷入北京。1966年，升入小學四年級；同年，因“文化大革命”爆發輟學，跟隨父母到河南去一個“五七”干校，在“五七”干校的軍人自發組織的干校的子弟小學上學，但在學校里，因為一篇作文《早起的蟲子被鳥吃》而被開除，從此小學肄業。
1970—1976年，在南昌向塘機場服兵役，在空軍航空兵負責維修殲6戰機。1976年3月，結束了5年的當兵生涯，從向塘機場退役。1977年，開始文學創作。
1979年9月15日，處女作童話《黑黑在誠實島》發表在《兒童文學》雜志。1985年，創辦《童話大王》雜志，專門刊登自己的作品。1986年，出版童話《牛王醉酒》；10月，與張秋林共同創辦了低幼期刊《大灰狼畫報》。
1990年4月4日，繁體字版《童話大王》作品月刊在臺灣創刊。1993年，獲選首屆北京十大杰出青年。1995年，嘗試用電腦寫作，小說《奔騰驗鈔機》問世。1999年，出版童話《豬王照相》。2000年，出版長篇小說《白客》《生化保姆》。
2001年，出版長篇小說《智齒》《金拇指》《我是錢》《病菌集中營》。2002年，出版長篇小說《鬼車》。2005年10月30日，與二十一世紀出版社簽下協議，將其所有作品交由二十一世紀社出版。2006年1月，個人作品專輯大型童話叢書《皮皮魯總動員》正式出版。
2008年，獲得聯合國“國際版權創意金獎”；4月，為國家級貧困縣陜西省佳縣木頭峪鄉羊圈山村希望小學教貧困地區的孩子寫下名為《紅棗女孩》的短篇童話，在該作品協助下，通過上海東方衛視歷時3個月的直播節目募集到5億元善款；5·12汶川地震爆發后，向災區捐款38萬元人民幣，成為向地震災區捐款最多的中國作家；7月26日，獲得中國青少年發展基金會希望工程頒發的“特別貢獻獎”；12月5日，時任國家主席胡錦濤向鄭淵潔頒發“中華慈善獎”。
2009年，以2000萬元的版稅收入，位列“第四屆中國作家富豪榜”榜首；9月，與鄭亞旗合作的第一本書文集《鄭氏父子對話錄》出版。2010年4月20日，向青海玉樹地震災區捐款100萬元人民幣，用于災后重建小學新校園；4月25日，宣布退出中國作家協會；同年，以1950萬元版稅，位列“第五屆中國作家富豪榜”第三名。
2011年3月27日，獲選國務院中國扶貧基金會“愛心使者”；11月，以1200萬元版稅收入，位列“第六屆中國作家富豪榜”第三名；同年，與其子鄭亞旗和最高檢察院正義網戰略合作開發出中國第一款普法網絡游戲《皮皮魯和419宗罪》；同年，出版童話《皮皮魯送你100條命》，作者在該書中講述遇到各種危險情況時如何處置，如何防患于未然；同年，當選“年度新銳人物”。
2012年，以2600萬元的年度版稅收入登上“第七屆中國作家富豪榜”榜首；1月4日，與父親鄭洪升、兒子鄭亞旗參加新浪微博之夜；同年，出版童話《舒克貝塔傳》，講述了老鼠飛行員舒克和坦克手貝塔闖蕩世界的中幫助他人，戰勝海盜，保衛了人類和平的故事；同年，出版童話《大灰狼羅克傳》。
2013年12月3日，會見正在訪華英國首相戴維·卡梅倫，探討兒童讀物；同年，以1800萬元全年版稅收入位居“第八屆中國作家富豪榜”第三名。2014年12月21日，以1900萬元版稅居“第九屆中國作家富豪榜”第二位；同年，開始用毛筆書寫普法童話《魔鬼號列車——皮皮魯和452宗罪》并在《童話大王》連載；同年，出版童話《皮皮魯和紅塔樂園》。
2015年3月，做客由中央電視臺綜合頻道和唯眾傳媒聯合制作的中國首檔青年電視公開課《開講啦》。2016年5月16日，游記童話《皮皮魯在日本》《魯西西在英國》出版；8月17日，國家版權局認定江蘇鳳凰美術出版社出版的《舒克和貝塔》圖書侵權成立，銷毀侵權出版物，江蘇鳳凰美術出版社向鄭淵潔賠償25萬元；同年，出版童話《皮皮魯和66宗罪》。
2017年6月，《童話大王》月刊刊登童話《本草綱目》，講述皮皮魯和魯西西跟隨李時珍發生的故事。2018年2月28日，國家商標評審委員會對“鄭州皮皮魯餐廳”于2004年搶注的第3302660號皮皮魯商標宣告無效；5月，演講集《童話都不敢這么寫》出版；7月11日，國家商評委宣告搶注的“鹵西西”注冊商標無效；7月15日，擔任綜藝節目《同一堂課》代課老師；8月29日，安徽合肥使用“舒克和貝塔”作為公司（商號）名稱的一家企業完成改名；同年，出版童話《舒克貝塔傳德國歷險記》。
2019年，出版童話《皮皮魯和月球監獄》《皮皮魯和思想手》《皮皮魯和三十六萬五千天》。2020年8月26日，南京舒克貝塔寵物用品有限公司因侵權被要求改名；9月9日，北京知識產權法院判決石家莊東勝紙業有限公司未經鄭淵潔授權注冊的“舒克”商標侵犯了鄭淵潔的知識產權，注冊無效。
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