1979年，出演悲劇話劇《雷雨》，扮演周繁漪。
1985年，演出中國5幕話劇話劇《小井胡同》，擔任小媳婦一角。
1987年，接拍涉案劇《便衣警察》，扮演配角女富商，由此進軍影視圈。
1988年，參演話劇《天下第一樓》，飾演玉雛一角。
1990年，出演傳記類電視劇《武生泰斗》，擔任美人蕉一角。
1991年，拍攝社會問題電視劇《你為誰辯護》，擔任主角，同年被提名第11屆中國電視劇飛天獎優秀女主角。
1993年，呂中出演了中國第五代導演田壯壯的代表作品《藍風箏》；同年拍攝劇情類電影《高樓邊》，歷史電視劇《武則天》《武夷仙凡界》。
1994年，出演歷史大劇《三國演義》飾董太后一角，就此開啟太后戲路。
1996年，主演偉人傳記劇《鄧穎超和她的媽媽》，獲得了第16屆中國電視劇飛天獎的優秀女主角獎。
1998年，主演家庭劇《母親》，并獲得1999年度人口文化獎優秀女演員獎。
2000年，從北京人藝退休。
2001年，拍攝傳奇歷史劇《走向共和》，飾演“慈禧太后”。
2003年，出演歷史劇《神探狄仁杰》武則天一角，并且繼續出演《神探狄仁杰2》（2005年）、《神探狄仁杰3》（2007年）。
2004年，參演家庭類電影《兩個人的芭蕾》，愛情犯罪劇《又見花兒開》《神舟》《浮華城市》。
2006年，參演電影《定軍山》，出演慈禧一角。
2008年，參演現代感情劇《母親的眼睛》扮演母親一角；同年參與戰爭劇《人間正道是滄桑》、客串《我的唐朝兄弟》。
2009年，主演大型情景喜劇《本地媳婦外地郎》飾演奶奶萬小芹。
2010年2月，參演歷史劇情片《雪花秘扇》；同年4月出演喜劇劇情片《甲天下》。
2011年，參演劇情片《一九四二》；同年參演歷史劇情劇《大家庭》《楊乃武與小白菜冤案》《槍炮侯》。
2012年，拍攝家庭倫理劇《娘要嫁人》，并獲得第2屆電視劇導演工作委員會表彰大典最佳電視劇女配角獎；同年參與倫理劇情劇《老有所依》扮演母親一角。
2013年，呂中以73歲高齡擔綱主演王小帥導演的犯罪劇情片《闖入者》。并因此角被提名第71屆威尼斯國際電影節最佳女主角，獲得第8屆亞太電影大獎最佳女主角。
2016年，參演電視劇《安居》，飾演白老太太；同年參演電視劇《中國式關系》，飾演古月蘭；同年參演電視劇《不可能完成的任務》飾演的為了家國大義，理解支持兒子抗日的尹老太太；11月，參演的喜劇電影《非常父子檔》上映。
2019年9月，獲得第十七屆電影表演藝術學會獎特別榮譽獎；12月1日，參演的都市情感輕喜劇《熱愛》播出。
2020年10月12日，出演的都市商戰劇《輸贏》殺青。2021年2月26日，主演的科幻喜劇電影《智愛2026》上映；5月3日，友情出演電視劇《溫州三家人》。
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