1984年，楊紫瓊和成龍拍攝Guy Laroche手表廣告，后又和周潤發拍了Guy Laroche手表另一個廣告。同年2月，楊紫瓊簽約成為德寶電影公司旗下演員，該公司由潘迪生注資，聯手洪金寶創立。楊紫瓊到港后，開始學習廣東話，后來因為拍攝需要又學習普通話。同年，楊紫瓊參演其首部電影，和洪金寶、林子祥、葉德嫻等人合演演《貓頭鷹與小飛象》，戲中她扮演的是一名柔弱的總是被同學欺負的老師。為了演好第一部動作片《皇家師姐》，楊紫瓊專門到洪家班習武半年，每天練功、打沙包、踢腿。
1985年，楊紫瓊主演其第二部電影《皇家師姐》，她親自完成戲中穿玻璃之類的危險動作。憑借此片，楊紫瓊提名當年香港電影金像獎最佳新人獎。
1986年，德寶電影公司為了幫楊紫瓊打開亞洲市場，邀請日本影星真田廣之與楊紫瓊一起出演《皇家師姐》續集《皇家戰士》。
1988年2月，楊紫瓊在拍完電影《通天大盜》后嫁給香港富豪潘迪生，婚后退出影壇。
1991年，離婚后的楊紫瓊再度復出拍電影，拍攝《警察故事3超級警察》，親自完成片中高難度的動作。
1993年，楊紫瓊共有6部動作電影上映，分別是與梅艷芳、張曼玉合作的科幻動作片《東方三俠》及其續作《現代豪俠傳》，與梁朝偉、甄子丹合演的古龍作品《新流星蝴蝶劍》，與甄子丹、徐少強合作關于詠春拳創始人嚴詠春的電影《詠春》，與李連杰、錢小豪合演的太極拳題材電影《太極張三豐》和搭檔張衛健、劉松仁的武俠喜劇《武俠七公主》。
1995年，拍攝許鞍華導演的展示武師生涯的電影《阿金的故事》時從十八米的橋上跳下來摔壞頸椎，嚴重受傷。影片在結尾打出字幕”向楊紫瓊以及為香港電影作出貢獻的武師致敬”。
1997年，拍攝西方經典007電影《明日帝國》，飾演的邦女郎不再作為邦德的陪襯、玩偶和欲望的花瓶式角色，她是邦德的合作伙伴，他們一起打敗了媒體大亨企圖在南中國海制造戰爭的陰謀，塑造了華人女性的國際新形象。同年，楊紫瓊拍攝張婉婷導演的文藝片《宋家王朝》，并提名當年的香港電影金像獎最佳女配角。1999年4月1日，參演的電影《星月童話》上映。
2000年，出演李安導演的奧斯卡獲獎影片《臥虎藏龍》后，38歲的楊紫瓊開始轉型，接拍了《藝伎回憶錄》、《黃石的孩子》等文藝作品。
2001年，和鐘再思合作，組成神話電影公司，主演并監制電影《天脈傳奇》。
2004年，楊紫瓊主演的《飛鷹女俠》上映，影片的第一個鏡頭是楊紫瓊騎著重型摩托車飛越長城。同年，楊紫瓊接受吳宇森建議將演藝重心轉移至美國。
2005年，楊紫瓊和鞏俐、章子怡合作日本題材電影《藝伎回憶錄》，該片是由斯皮爾伯格監制的文藝片。
2007年，楊紫瓊與蝙蝠俠中“稻草人”希里安·墨菲和美國隊長克里斯·埃文斯聯合出演科幻動作電影《太陽浩劫》，片中飾演宇航員。此外，楊紫瓊拍攝紀錄電影《遙遠的北方》并攜該片亮相威尼斯影展。
2008年，楊紫瓊在好萊塢電影《黃石的孩子》中搭檔周潤發、《木乃伊3:龍帝之墓》里對戲李連杰、《巴比倫公元紀年》中護航范·迪塞爾。
2010年，楊紫瓊和吳宇森合作，拍攝《劍雨》，這是繼《臥虎藏龍》后楊紫瓊再次主演武俠片。
2011年，楊紫瓊為《功夫熊貓2》羊仙姑配音，并因主演《昂山素季》受到昂山素季的接見。
2012年，監制紀錄片《綠色足跡》，于次年獲頒“卓越亞洲電影人大獎” 。
2014年，楊紫瓊和甄子丹合作拍攝袁和平導演的《臥虎藏龍2》，這是她和甄子丹第三次合作。
2015年，作為循環角色加盟Netflix的原創劇集《馬可波羅》（Maroc Polo）第二季。
2016年，主演3D神話喜劇片《大鬧東海》。同年4月，登上《T Magazine》封面。
2018年12月21日，其特別出演的動作電影《葉問外傳：張天志》上映。
2019年，主演《星際迷航》衍生劇集《星際迷航：發現號》第二季。同年，確認參演電影《阿凡達2》，飾演卡麗娜·莫格博士。
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