1972年，12歲的惠英紅上午上學，下午到美麗華夜總會當中國舞藝員。14歲于一個試鏡會上獲導演張徹賞識，成為邵氏基本演員，月薪五百元，成為張徹的干女兒，并出演《射雕英雄傳》的穆念慈。
1979年，惠英紅得到劉家良提拔，主演了多部武打片。
1981年，惠英紅出演了劉家良導演的《長輩》擔任女主角。
1982年，憑電影《長輩》獲得第1屆香港電影金像獎最佳女主角獎。
1988年，年屆28歲的惠英紅為自資遠赴巴黎拍攝全裸寫真。
1993年，參演電視劇《戲說乾隆2》。1997年出演電視劇《大刺客之大唐聶隱娘》。
1999年患上抑郁癥，事業陷入低潮，絕跡銀幕多年，一度自殺，幸得及時救助。
2003年惠英紅在親朋開解幫助下開始重新振作，2005年后以新人姿態低調復出香港娛樂圈。除參演電影外，亦加入香港無線電視(TVB)，更獲提名第13屆萬千星輝頒獎典禮“最佳女配角”。
2009年惠英紅憑電影《心魔》中一個占有欲極強的母親角色，奪得第46屆金馬獎“最佳女配角”。
2010年惠英紅再憑該片先后贏得第16屆香港電影評論學會大獎“最佳女演員”、第4屆亞洲電影大獎“最佳女配角”、第29屆香港電影金像獎“最佳女主角” 、第10屆華語電影傳媒大獎“最佳女主角”、第10屆中國長春電影節“最佳女主角” 、俄羅斯海參崴國際電影節“最佳女主角”共奪得七個獎項。
2011年初獲獎后的惠英紅首度參演內地電視劇《傾世皇妃》。同年10月參演另一部內地劇《唐宮燕》，并為出演武則天一角自降片酬。
2013年出演電視劇《唐宮燕》，在劇中飾演晚年武則天。 并提名華鼎獎最佳女配角。
2012年，惠英紅正式轉投英皇電影，現為旗下合約女藝人。
2013年，惠英紅與王維基旗下的香港電視簽下一年劇集合約，首部作品為《我阿媽系黑玫瑰》，并于劇中任第一女主角。同年，她更憑借馬來西亞電影《結婚那件事》獲得第1屆金箏獎最佳女配角 。
2014年，憑電影《僵尸》獲第33屆香港電影金像獎最佳女配角獎。
2017年，再度以電影《幸運是我》摘得第36屆香港電影金像獎最佳女主角桂冠。
2018年3月，獲得第12屆亞洲電影大獎卓越亞洲電影人大獎；7月1日，惠英紅獲得銅紫荊星章； 3月17日，憑借電影《翠絲》獲得第13屆亞洲電影大獎最佳女配角。
2019年4月15日，憑借電影《翠絲》獲得第38屆香港電影金像獎最佳女配角獎。10月，特別出演女性話題劇《不完美的她》。
2020年1月24日，在2020年中央廣播電視總臺春節聯歡晚會上與馬建超、孫瑛、河南少林塔溝武校、寧夏體育運動訓練管理中心武術隊、天津武術隊一同表演武術《武林雄風》。
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