1985年，周海媚參選香港小姐，18歲清澀的年齡和傻妹妹式不拘小節的表現與香港小姐高貴大方的要求不甚相符，因此被擯在決賽門外。
1985年，周海媚進入無線第一期藝員訓練班；同年參與拍攝第一部戲電視劇《楊家將》，飾演楊九妹。
1986年，參演吳啟華主演的全年收視冠軍電視劇《流氓大亨》。
1989年，主演創下了香港及東南亞地區的高收視電視劇《義不容情》。
1990年，參演無線臺慶劇《笑傲在明天》。
1991年，和黎明、溫兆倫主演電視劇《今生無悔》；同年出演臺慶劇集《怒劍嘯狂沙》。
1990年至1993年連續三年被評為“香港地區最受歡迎女演員”。
1992年，徐克籌拍電影《笑傲江湖Ⅱ東方不敗》，想請周海媚參演，因出車禍而失之交臂；同年臺灣的臺視為慶祝臺慶，出動金牌制作人楊佩佩拍攝劇集《末代皇孫》，邀請周海媚、黃日華主演，1993年創下臺灣歷史收視記錄。
1993年，周海媚在電影《逃學威龍之龍過雞年》中首次飾演反派。
1994年，參演臺灣制作人楊佩佩的電視劇《倚天屠龍記》，飾演周芷若一角。
1996年，周海媚重回TVB，參演劇集《大鬧廣昌隆》飾演“小芙蓉”，創下無線歷史收視記錄，周海媚獲得最佳女主角提名，并與林家棟奪得TVB萬千星輝頒獎典禮最佳熒幕情侶獎。
1997年，周海媚和日本影星永賴正敏合拍手機廣告，并簽約日本經紀人，在日本推出內衣寫真集。
1998年，與黃日華合作主演電視劇《天地豪情》。同年，周海媚離開TVB，轉簽亞洲電視臺，接拍4部港產電影和1部日本電影，成為玉寶表首位亞洲區代言人；參演王晶電視劇《縱橫四海》飾演女一號路云。
2000年復出，拍攝亞洲電視臺的電視劇《影城大亨》 。之后，因受身體的影響事業進入平淡期。
2005年，拍攝了《把酒問青天》 及《八陣圖》。
2007年，參演胡歌版《射雕英雄傳》飾演包惜弱，電視于2008年7月內地播出；12月獲TVB邀請出席《萬千星輝頒獎典禮》，擔任“最佳男主角”頒獎嘉賓。
2008年1月遠赴摩洛哥，踏足撒哈拉沙漠，為《向世界出發》第三輯擔任首集嘉賓；同年重返TVB，與劉松仁合作《蔡鍔與小鳳仙》，飾演小鳳仙。
2009年，參演《學警狙擊》，在劇中與苗僑偉及謝天華發展三角戀。
2011年，與吳秀波、李光潔合作電視劇《醉酒當歌》飾演“女老板”；7月，參演的建黨90周年紅色獻禮劇《大潮如歌》播出，周海媚飾演商界女強人“程美珊”。
2013年9月，參演TVB電視劇《神槍狙擊》；11月，參演敦煌題材的穿越電影《敦煌傳奇》，飾演“周皇后”。
2014年12月，主演大陸古裝電視劇《武媚娘傳奇》，飾演“楊妃”。
2015年12月22日，周海媚現身某珠寶晚宴紅毯，她身穿一襲紅色深V長裙，露半球大秀性感，一亮相便驚艷全場。
2016年，參演紅色革命題材電視劇《紅星照耀中國》，飾宋美齡。
2017年，拍攝《香蜜沉沉燼如霜》飾演天后荼姚。
2018年1月，繼1994年后再度出演根據金庸同名小說改編的古裝武俠劇《倚天屠龍記》，在劇中飾演周芷若的師父滅絕師太。2019年出演都市勵志愛情劇《交換吧！運氣》。
2019年11月，主演恐怖電影《人骨邪咒之骨瓷》正式全國公映。
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