任達華以模特身份進入演藝圈，無線電視藝員訓練班畢業后，于1979年簽約為繽繽電影公司基本演員，初任配角。
任達華早期作品有1978年參演的《著錯草鞋走錯路》，1979年參演的《欲火焚琴》和1981年參演的《線人》 等。
因受到臺灣導演、攝影師陳坤厚發掘赴臺灣發展，1988年主演了兩部臺灣電影，陳坤厚的《桂花巷》里單純青年，和譚家明的《雪在燒》中匪氣流氓。
任達華返港后，從1987年起每年拍片都在5部以上? 。1998年后任達華多與杜琪峰領銜的銀河映像合作，1998年拍攝電影《非常突然》。
2003年，任達華與林雪合作，拍攝了由杜琪峰執導的電影《PTU》，2004年3月任達華憑借此片獲得第9屆香港電影金紫荊獎最佳男主角獎? 。
2005年，任達華參演了杜琪峰導演的《龍城歲月》 ，2006年8月任達華憑借該片獲得第11屆香港電影金紫荊獎最佳男主角獎 。
2006年，任達華參演了游乃海導演的《跟蹤》，任達華憑借此片入圍第27屆香港電影金像獎最佳男主角 ，同年參演杜琪峰導演的《放逐》。
2008年，任達華參演了杜琪峰導演的《文雀》 ，任達華憑借此片入圍第28屆香港電影金像獎最佳男主角。
2009年，任達華與張靜初合作主演電影《天水圍的夜與霧》，飾演一個自卑與自大的主人公，任達華憑此片入圍第29屆香港電影金像獎最佳男主角。
2010年4月，任達華憑借《歲月神偷》奪得第29屆香港電影金像獎影帝頭銜 。同年6月，任達華獲得紐約亞洲電影節亞洲之星獎 。2010年，任達華參演電影《午夜心跳》；同年與張靜初、巍子合作拍攝《守望者》，任達華在片中飾演一個木匠，經歷了由善良到無奈再到最后殺人的三個階段的轉變 。
2011年，任達華與伊能靜、鄭佩佩主演電影《回馬槍》，在片中飾演一位時尚雜志香水版編輯。
2012年，任達華與張家輝主演由周顯揚執導的警匪片《大追捕》。
2013年，任達華與林雪、邵美琪合作，拍攝由羅守耀執導的警匪片《沖鋒戰警》，在片中不僅飾演警察角色，還同時兼顧智障兒子的單身父親角色；同年，與徐若瑄合作主演由王光利執導的電影《制服》，此片是任達華首次扮演內地警察，他還特意在上海和警察待在一起體驗生活；同年任達華還主演了電影《心戰》 。
2014年，任達華與謝霆鋒、余文樂、胡軍等合作，參演由郭子健執導的電影《救火英雄》，任達華在片中飾演消防員。
2014年，任達華與蔡卓妍合演三級片電影《雛妓》，12月30日，任達華、蔡卓妍憑著《雛妓》奪得澳門國際電影節金蓮花最佳男女主角。
2015年，任達華與霍建華合作，參演電影《真相禁區》。同年參演的喜劇電影《愛我就陪我看電影》于4月30日上映。 同時與吳京合作的電影《殺破狼2》將于6月18日上映。 參演彭順執導電影《宅女偵探桂香》，于7月24日暑期全國上映。同年主演的懸疑電影《迷城》于7月30日上映。與劉威、秦嵐等人共同出演的警匪懸疑片《別有動機》9月17日全國公映。
2015年，任達華出演《魔都風云》飾演蕭海昇，改電視劇登陸樂錢平臺眾籌。
2016年，任達華出演由陳嘉上監制，楊磊執導的電影《鮫珠傳》。7月，與陳小春在旺角拍攝新片《黑白迷宮》。加盟電影《極智追擊：龍鳳劫》。
2017年3月，與吳亦凡、吳磊、大張偉共同錄制了南派三叔擔任總編劇的原創文化探秘節目《七十二層奇樓》。8月，宣布與劉嘉玲搭檔主演喜劇片《我的情敵女婿》。
2019年3月29日，與艾倫、王智、魯諾領銜主演、金士杰、潘斌龍主演的喜劇電影《人間·喜劇》將于3月29日全國上映 。5月7日，參演的緝毒題材劇《破冰行動》在愛奇藝播出。6月，主演由王晶、關智耀聯合執導的警匪犯罪片《追龍II》，忠心耿耿的警察李強 。11月29日，主演的電視劇《澳門人家》正式登陸CCTV-1黃金檔 。
2019年12月22日，憑借《破冰行動》獲得第10屆澳門國際電視節金蓮花最佳男配角獎。
2020年9月30日，參加2020央視國慶晚會《“中國夢·祖國頌”——2020國慶特別節目》，與杜江、童瑤、歐陽娜娜等共同演唱歌曲《我的祖國》。
2021年，將參演莊文強新作《金手指》 ；4月25日，參演的都市諜戰劇《風暴舞》開播。8月14日，任達華主演的電影《重回地球》上映。
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