1988年鞏漢林拜師于相聲名家唐杰忠，唐杰忠鼓勵其到北京發(fā)展。后來鞏漢林逐漸向小品、電影電視方向發(fā)展，唐杰忠先生并沒阻攔，反而加以點撥和鼓勵。
1990年，與岳紅搭檔，在春節(jié)聯(lián)歡晚會上表演《打麻將》。
1991年，在九屆春晚上與蔡明搭檔，出演小品《陌生人》。
1992年，鞏漢林在春節(jié)晚會上第二次表演小品《媽媽的今天》；隨后，自己創(chuàng)作的小品《街頭奇遇》獲得全國曲藝小品大獎一等獎；
1994年，參演的小品《拍電視》獲得全國曲藝節(jié)“牡丹獎”；然后，參與吳子牛執(zhí)導(dǎo)的電影《火狐》。
1995年，在十三屆春晚上與趙麗蓉、孟薇合作小品《如此包裝》，并獲得全國觀眾最喜愛的節(jié)目小品一等獎。1996年，與趙麗蓉、金珠在二十四屆春晚上出演《打工奇遇》，并獲得全國觀眾最喜愛的節(jié)目小品一等獎。
1997年，在春晚上與黃宏合作小品《鞋釘》。
1998年，在春晚上與趙麗蓉合作小品《功夫令》，并獲得全國觀眾最愛的節(jié)目小品類一等獎。
1999年，在十七屆春晚上搭檔趙麗蓉、金珠出演小品《老將出馬》，并獲得全國觀眾最愛的節(jié)目小品類一等獎。
2000年，在十八屆春晚上與潘長江、王思懿合作小品《同桌的她》；隨后，又跟李琦、彭玉合作情景喜劇《東北一家人》，飾演不學(xué)無術(shù)的女婿“孫明”。
2001年，與劉流合作在十九屆春晚上出演小品《動物運動會》；然后，又搭檔方青卓、李冰冰主演輕喜劇《喬遷之喜》。
2002年，在二十屆春晚上搭檔黃宏、凱麗出演小品《花盆》。
2004年，在二十二屆春晚上與柏青、韓再芬參演小品《我們都是外鄉(xiāng)人》；然后，又在情景喜劇《巴哥正傳》中出演主角“巴哥”；隨后，與沈殿霞合作喜劇片《百姓·秀才·官》，飾演綽號“哈哈”的秀才。
2005年，搭檔黃宏、林永健在三十三屆春晚上參演小品《裝修》。
2006年，在二十四屆春晚上搭檔黃宏、劉亞津、林永健出演小品《鄰居》。
2008年，在二十五屆春晚上與黃宏、林永健、董卿合演小品《開鎖》。
2009年，與黃宏、魏積安、黃曉娟在三十六屆上演小品《黃豆黃》；然后，又與妻子金珠搭理，主演由英寧執(zhí)導(dǎo)的情景喜劇《劇組的故事》，飾演制片主任鞏信誠。
2010年，在二十七屆春晚上與黃宏、林永健、金玉婷合作小品《美麗的尷尬》。
2011年，與張少華合作，主演由周小兵執(zhí)導(dǎo)年代勵志戲《六塊六毛六那點事》，飾演反派“變色龍 ”陳萬良；3月，參與由馬可主演的南方農(nóng)村輕喜劇《甜蜜的新事業(yè)》；10月，客串以”中國式愛情”的都市情感劇《愛的契約》，飾演老謀深算的古董店老板；隨后，在陳家林執(zhí)導(dǎo)的年度喜劇《老病號》中飾演人事部副部長馬中全；然后，又與馬里奧搭檔，拍攝朱少宇執(zhí)導(dǎo)的青春愛情電影《愛在那一天》，飾演小雅父親。
2012年1月，在都曉執(zhí)導(dǎo)的古裝懸疑推理劇《聰明的小空空》里，飾演反派錢萬貫；2月，與王麗去搭檔，拍攝當(dāng)代家庭輕喜劇《岳母的幸福生活》，飾演老年合唱團(tuán)的指揮邱老師；5月，在十八大獻(xiàn)禮電影《冰雪11天》中飾演精神病旅客；6月，又參演了周小兵執(zhí)導(dǎo)的紅色抗日劇《我要當(dāng)八路軍》，飾演大漢奸錢玉昆；隨后，與兒子鞏天闊共同參演《鐵血兄弟》，飾演奸角縣太爺。
2013年，在郭寶昌導(dǎo)演的《大宅門1912》客串騙子費五；4月，參演以酒為線索，酒友為主人公，探討中國酒文化的喜劇電影《酒驚、酒經(jīng)》；5月，與妻子金珠合拍室內(nèi)情景劇《桃花源那些事兒》；6月，和伊春德搭檔、參與鄭義執(zhí)導(dǎo)的以真人真事為原型的電影《盲班的神燈》，飾演總編室主任；9月，主演古裝動作喜劇電影《毛驢縣令》。
2014年，鞏漢林在諜戰(zhàn)劇《黎明前的抉擇》中飾演大反派葉公瑾。
2016年3月1日，全國政協(xié)委員鞏漢林在接受《法制晚報》記者采訪時透露，他的提案是關(guān)注校園暴力。
2017年1月26日，與潘長江父女共同在遼寧雞年春晚演繹小品《善意的謊言》。
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